清末民初的局勢，驚濤駭浪，袁世凱繼曾國藩、李鴻章後，叱吒風雲，固然有真本領，但你或許不知道，他能扶搖直上，亦賴高人指點。高人叫馬相伯。馬相伯也是個傳奇，他本來是耶穌會神父，通哲學數理，懂多國語文，後來還俗，做李鴻章的幕僚，從事外交，又創辦復旦大學。也許真是蝴蝶效應，復旦緣起，實際由一個小小的拉丁文班開始。
人到中年的蔡元培，不知挑起哪一條筋，誓要學懂拉丁文，向馬相伯求教──馬是拉丁文科天王級導師，之前梁啟超也跟他學習。當時蔡元培在南洋公學教書，很忙碌，只能在清晨上課，五點鐘便摸黑到馬相伯樓下，低聲喊：「相伯，相伯。」馬睡眼惺忪，開窗下望，搖手說：「太早，太早。」蔡元培偏偏死纏爛打。馬相伯不是不教，是不想倒屎咁早去教，只好對蔡說：「你年紀大，學了拉丁文，又如何？不如叫你的學生來學，豈不更有意義？」蔡元培被說服了，就選派廿四個學生來跟馬相伯學習。不到半年，這群年青人已能寫能說拉丁文，震驚了當地的法國人。風聲傳開，很多人踵門求教，馬相伯就開辦震旦學院，其後又另辦一校，即復旦。
馬相伯是如何指點袁世凱呢？袁世凱少年時，在淮軍名將吳長慶的幕府中當末僚，馬相伯與吳長慶為至交，吳稱呼馬為「老二」。壬午兵變，吳長慶往朝鮮平亂，袁世凱隨行，馬相伯也去幫忙改革朝鮮政治。袁世凱知道馬的身份，對他畢恭畢敬。其時袁有點鬱鬱不得志，有天就向馬請教飛黃騰達之道。馬明白他的用意，笑說：「唯厚賂宦官，由宦官而結納親貴，便可越級而升，官至督撫不難也。」袁世凱信到十足十，戊戌政變時，按照馬相伯所言，深結李蓮英，投靠西太后，果升官至直隸總督。後來袁世凱再見馬相伯，萬分佩服，忍不住問：「先生料事如神，有此奇謀妙計，何不自為？」馬笑着回應，大意是說：「我一介書生，講就天下無敵，做就有心無力。」
多年後馬相伯回憶此事，終於道出真相：他對袁世凱所講的成功之道，純屬戲謔，沒料到他視為金科玉律，最後又真的成功！（見馬相伯口述的《一日一談》）這段軼事，分明是陳萬賢對丁蟹說「咁多人死，唔見你死」的同類。每一個袁世凱背後，必然有位老點他的高人；而每一個丁蟹，到頭來也必然得到他應得的結果。
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